ABD şehirleriyle ilgili yaygın bir ifade, "şehirler devletin yaratıklarıdır". Tüm yetkileri, verilen yetkilerden gelir ve devletler, şehirlerin, ilçelerin ve diğer siyasi alt bölümlerinin yetkilerini sınırlayabilir. ABD şehirlerindeki şehirler, örneğin Birleşik Krallık'ta Kraliyet Beyannamesi verilmiş şehirlerin, içerdikleri ilçelere eşit veya daha büyük yetkiye sahip olmasının aksine, kapsayıcı eyaletin yetkisi dışında ek yetkiye sahip olamaz.
Çoğu eyalette, şehirlerin ve kasabaların hangi yetkileri kullanabileceğine ilişkin anayasal ve yasal açıklamalar vardır. Son zamanlarda birçok şehir plastik bakkal poşetleri veya hidrolik kırılma gibi şeyleri yasaklamak için yasalar çıkarmaya başladı ve daha sonra eyaletler bu yetkiyi şehirlerden kaldırmak için yasalar çıkardı.
Devletler ayrıca yeni şehirler yaratmak için gereklilikler belirler. Teksas'ta, nüfusu 5.000'den az olan herhangi bir kasaba genel bir hukuk şehridir. Genel hukuk kasabalarının kanun oluşturma yetkisi çok azdır, ancak eyalet kanunlarını uygulamak için bir polis gücüne sahip olabilirler. Teksas'ta 5.000'den fazla nüfusa sahip bir şehir, halkın oylarıyla bir tüzük yürürlüğe koyabilir ve bir ana şehir olabilir. Teksas'taki ev yönetimli şehirler, cezai cezalarla (yalnızca alıntılar ve C sınıfı kabahatler) bazı yasalar çıkarabilir ve daha fazla vergilendirme yetkisine sahip olabilir, ancak gerçekten yalnızca devlet tarafından oluşturulan seçenekler menüsünden seçim yapabilir.